La invasión invisible: así es el nuevo ecosistema que hemos creado con plástico en los océanos

Autor: Cyp Noticias

El impacto del plástico en nuestros océanos

Aunque no se popularizó hasta después de la Segunda Guerra Mundial, el plástico ha logrado hacerse un hueco en todos los ámbitos de nuestras vidas. Su producción, según datos de la patronal del sector, va en aumento y se sitúa en torno a los 299 millones de toneladas anuales. Dicho de otro modo, tocamos a 42 kilos por cada uno de los habitantes del planeta. Prescindir de él sería, en la actualidad, un enorme desafío. Pero más difícil es eliminar sus deshechos. Como una invasión silenciosa, plásticos cuya utilidad se ha agotado se encuentran, literalmente, en todos los rincones del planeta.

La contaminación en los océanos

«Toneladas de este material llegan al océano todos los años», afirma la investigadora Miriam Goldstein, que analiza este problema en su tesis doctoral, realizada en el Instituto Oceanográfico Scripps de la Universidad de California. «Se fragmentan y dan origen a partículas tan pequeñas que casi no las vemos. No son biodegradables, no desaparecen y no sabemos qué impacto tienen en el medio ambiente.»

Existen cinco zonas distintas en el mar donde la concentración de macropartículas de plástico es tan elevada que el 100 % de los muestreos realizados lo contienen. Son los llamados giros oceánicos, enormes áreas donde las corrientes y vientos atrapan detritus y donde, según señala Tracy Mincer, microbiólogo del Instituto Oceanográfico Woods Hole, en Massachusetts, «inadvertidamente, hemos creado un nuevo hábitat».

Un nuevo universo en el océano

Con muestras recogidas en dos expediciones en aguas del Atlántico Norte, Mincer y sus colegas Linda Amaral-Zettler y Erik Zettler fueron los primeros en estudiar a los pobladores de este microcosmos. Vida en la plastisfera, el artículo que publicaron en el año 2013, detalla los centenares de especies que encontraron en fragmentos del tamaño de una cabeza de alfiler.

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Es algo que no existía hace más de cuarenta años, señala Mincer. Pero, a medida que las aguas se llenaron de plástico, la vida, con su proverbial tenacidad, encontró maneras de usarlo. Fue un fenómeno registrado por primera vez en 1972. En esa época, se creía que «el único impacto biológico de estas partículas era el de actuar como superficie adecuada para el crecimiento de diatomeas, hidrozoos y, tal vez, bacterias», tal como señalaron, en la revista Science, los oceanógrafos Edward Carpenter y Kenneth Smith.

El impacto en la cadena alimentaria

A lo largo de la última década, un sinfín de estudios han documentado el daño que los plásticos causan a las especies marinas. Sin embargo, las comunidades microscópicas permanecieron en el olvido, y solo ahora empezamos a comprender la relación que mantienen sus integrantes liliputienses con estos materiales.

En pedazos de mayor tamaño, se han encontrado habitantes de todo tipo. Pequeños cangrejos, percebes o mejillones son frecuentes en cualquier sustrato duro que se mantenga a flote. El plástico no les ofrece mucho alimento, pero es una balsa abundante, persistente y que flota muy bien. Ello les garantiza un viaje largo, hasta parajes que solían ser de difícil acceso.

El aumento alarmante de la contaminación

Según un efecto descrito en 1943 por Claude Zobell, padre de la microbiología marina, en ambientes donde los nutrientes se encuentran muy diluidos, la presencia de superficies solidas e inertes resulta beneficiosa para la vida menuda. Así, en el mar, los microplásticos actúan como un imán y ayudan a la proliferación de ella.

Lo más impresionante es la gran variedad de actores presentes en este pequeño mundo, señala la anteriormente mencionada Linda Amaral-Zettler, del Laboratorio de Biología Marina, en Woods Hole. Y añade: «Se me ocurrió bautizarlo como plastisfera por similitud con el término biosfera, que engloba toda la vida que habita el planeta. Es muy importante describir la historia natural de este nuevo hábitat.»

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El papel de los microorganismos en la plastisfera

Osborn nos cuenta que existen especies microbianas que son capaces de consumir hidrocarburos derivados del petróleo, como el plástico, y obtener a partir de ellos energía para prosperar en la columna de agua. «Existen pocos datos al respecto, pero puede que dichos microorganismos tengan el potencial para mitigar los efectos perniciosos de esta contaminación, comiéndose literalmente el plástico. Habrá que seguir investigando para explorar esta posibilidad y conocer qué especies podrían sernos de utilidad», opina.

Para caracterizar a los integrantes de la plastisfera, Zettler explica que se utilizan tres técnicas distintas. «Después de recoger las partículas con una red muy fina, que peina la superficie del agua, las observamos al microscopio electrónico. También secuenciamos el material genético, para identificar el mayor número posible de especies, y sometemos el plástico a un análisis espectroscópico, que revela su composición química». Esto es importante, ya que no todos los plásticos son iguales, y parece ser que su composición, tamaño e incluso el color de las partículas influye en la comunidad microbiana que se desarrolla en su superficie.

Conclusiones finales

La contaminación por plástico en nuestros océanos es un problema creciente que afecta no solo a la vida marina, sino también a la cadena alimentaria y, en última instancia, a los seres humanos. Es fundamental tomar medidas urgentes para reducir la producción y el uso de plásticos, así como para limpiar los océanos de los deshechos acumulados. La plastisfera es un nuevo ecosistema que está emergiendo como consecuencia de nuestra irresponsabilidad con el medio ambiente, y debemos entender su funcionamiento para poder mitigar sus efectos negativos.

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Artículo escrito por Joana Branco, bióloga y divulgadora científica

Publicado el 15.10.2024 | Actualizado el 29.10.2024

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